식물들도 애벌레 등이 잎을 갉아 먹으려고 하면 이를 막기 위해 포식 곤충들에게 도움을 요청한다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다.
과학전문 ‘사이언스’ 최신호에 따르면 독일 막스 플랑크 화학생태연구소 과학자들은 애벌레의 시달림을 받는 담뱃잎이 애벌레를 먹이로 하는 포식 곤충들을 끌어들이는 ‘SOS 화학물질’을 만들어 내도록 진화됐으며, 애벌레들의 타액에 의해 이 물질이 활성화되는 것을 발견했다고 발표했다.
연구진은 담뱃잎이 박각시나방 애벌레의 공격을 받으면 잎 속의 자극성 화학물질인 녹색잎 휘발물질(GLV)이 애벌레의 침에 의해 화학적 변화를 일으켜 애벌레 등을 먹고사는 긴노린재가 좋아하는 냄새를 뿜어내고, 냄새를 맡고 몰려 든 긴노린재가 애벌레를 잡아먹음으로써 결과적으로 식물은 생명을 유지하게 된다고 설명했다.
이들은 GLV의 이러한 기능을 구체적으로 확인하기 위해 여러 가지 상황을 통해 실험한 결과 GLV를 바른 애벌레의 알은 그렇지 않은 알에 비해 포식 곤충의 공격을 많이 당한 것으로 나타났다.
연구진은 “애벌레의 침으로 인해 성분이 변한 화학물질이 애벌레의 위치를 노출시키는 것으로 보인다.”면서도 “애벌레가 왜 자신에게 불리한 물질을 분비하는지는 아직 알 수 없다.”고 말했다.
박성국기자 psk@seoul.co.kr
서울신문-2010-09-02 26면